광저우 FC

광저우 FC는 1954년 광저우 시 축구 협회에 의해 창단되었다. 당시 구단명은 광저우 시 축구대였으며, 창단 초기부터 광둥성을 대표하는 강호로 자리매김했다. 1950년대와 1960년대에 걸쳐 중국 전국 축구 선수권 대회에서 여러 차례 우승을 차지하며 '남방의 호랑이'라는 별칭을 얻는 기반을 마련했다.

이 시기 구단은 중국 리그 시스템이 아직 정립되기 전이었지만, 지역 리그와 전국 대회에서 꾸준히 좋은 성적을 기록했다. 광저우를 연고로 한 프로 스포츠 팀의 효시가 되었으며, 광둥 지역 축구 인프라와 팬 문화 형성에 중요한 역할을 했다.

광저우 FC는 2011년 중국 슈퍼리그 승격 이후 리그의 판도를 바꾸는 존재로 부상했다. 당시 구단을 인수한 광저우 에버그란데 그룹의 막대한 투자가 성과를 거두기 시작한 시기이다. 2011년부터 2019년까지 무려 8번의 리그 우승을 차지하며 중국 슈퍼리그의 새로운 강자로 자리매김했다. 특히 2011년 승격 첫 해에 우승을 차지한 것은 중국 축구 역사상 이례적인 일이었다.

이 시기의 성공은 세계적인 스타 선수들의 대규모 영입과 함께 이루어졌다. 다리오 콩카, 파울리뉴, 호비뉴와 같은 선수들이 팀에 합류했으며, 마르첼로 리피와 파비오 칸나바로 같은 유명 감독도 팀을 이끌었다. 이들의 합류는 팀의 전력 향상뿐만 아니라 리그 전체의 관심과 수준을 높이는 데 기여했다.

가장 빛나는 순간은 2013년과 2015년 아시아 챔피언스리그에서 우승을 차지한 것이었다. 이는 중국 클럽으로는 사상 최초의 성과였으며, 광저우 FC를 아시아 정상의 클럽 반열에 올려놓았다. 이 두 차례의 아시아 정상 탈환이 중국 슈퍼리그 시대의 정점을 찍는 순간이었다.

그러나 2020년대 들어 구단 모기업인 에버그란데 그룹의 재정 위기가 본격화되면서 팀은 어려움에 직면하기 시작했다. 고액 연봉의 외국인 선수들이 대거 이탈했고, 팀의 전력은 급격히 약화되었다. 결국 2022 시즌에는 강등을 피하지 못하며 화려했던 중국 슈퍼리그 시대의 막을 내렸다.

2010년대 중후반 중국 슈퍼리그에서 황금기를 누렸던 광저우 FC는 2020년대 들어 심각한 재정난에 직면한다. 구단의 모기업인 에버그란데 그룹의 부동산 위기로 인해 구단 운영 자금이 급격히 고갈되었고, 선수들에게 임금 체불이 발생하기 시작했다. 이는 구단의 경쟁력을 급속도로 약화시키는 결정적 요인이 되었다.

재정적 압박 속에서도 구단은 2021 시즌까지 중국 슈퍼리그에 잔류했으나, 주전 선수들의 대거 이탈을 막을 수 없었다. 자연스럽게 팀 전력은 하락했고, 2022 시즌에는 리그 최하위를 기록하며 역사적인 강등을 당하게 된다. 이는 2010년 승격 이후 12년 만에 처음으로 갑급리그로 내려가는 것이었다.

강등 이후에도 재정 문제는 해결되지 않았고, 2023년에는 중국 축구 협회의 임금 지불 마감일을 준수하지 못해 추가 징계를 받기도 했다. 현재 광저우 FC는 광저우 시 축구 협회의 관리 아래 새 출발을 했으나, 과거의 영광을 되찾기까지는 상당한 시간과 체계적인 재건 과정이 필요할 것으로 보인다.

광저우 FC는 중국 슈퍼리그 최전성기 동안 세계적인 수준의 외국인 선수들을 대거 영입하며 아시아 클럽의 새로운 지평을 열었다. 특히 2010년대 초중반, 다르요 콘카, 무리키, 엘케손으로 구성된 공격 트리오는 리그를 완전히 장악하며 팀의 리그 7연패와 2013년, 2015년 AFC 챔피언스리그 우승의 주역이 되었다. 이들의 활약은 팀의 황금기를 상징하는 동시에 중국 리그에 막대한 투자가 이루어지고 있음을 보여주는 상징이었다.

2015년에는 브라질 국가대표 출신의 공격수 파울리뉴와 중앙 수비수 김영권이 합류하여 팀의 전력을 한층 강화했다. 파울리뉴는 이후 바르셀로나로 이적하는 등 세계적인 관심을 받았으며, 김영권은 팀의 수비 핵심으로 자리 잡았다. 이 시기에는 탈리스카, 알란 카르발류, 그리고 2016년에 영입된 브라질 국가대표 공격수 호베르투 카르뉴스 히벨리누 등 고액의 이적료를 기록한 선수들이 팀을 찾았다.

그러나 구단의 재정난이 시작되면서 과거의 화려한 영입은 더 이상 이어지지 못했다. 2020년대에 들어서는 주로 자유계약 선수나 임대 선수 위주로 선수단을 구성해야 했으며, 외국인 선수의 질과 명성도 예전에 비해 현저히 떨어졌다. 이는 광저우 FC가 겪은 급격한 흥망성쇠를 단적으로 보여주는 부분이다.

광저우 FC는 중국 축구 역사에 이름을 남긴 여러 국내 선수들을 배출했다. 특히 광둥성 출신의 지역 인재를 중심으로 팀을 구성하는 전통이 강했으며, 이는 '남방의 호랑이'라는 별칭과도 잘 어울리는 지역적 정체성을 형성했다.

1990년대 중국 갑A리그 초창기부터 팀의 핵심이었던 펑웨이궈는 공격수이자 팀의 주장으로 활약하며 팀의 초기 성공을 이끌었다. 그는 빠른 스피드와 날카로운 골 결정력을 바탕으로 팀의 상징적인 존재가 되었다. 같은 시기 수비수 리빙과 중앙 미드필더 우췐잉도 팀의 주축 선수로 명성을 떨쳤다.

2000년대 후반 클럽이 광저우 의약에서 광저우 헝다로 변화하며 본격적인 강팀으로 도약하는 과정에는 장린펑과 가오린 같은 현역 중국 대표팀 선수들의 합류가 큰 힘이 되었다. 특히 미드필더 정즈는 팀이 중국 슈퍼리그와 AFC 챔피언스리그를 제패하는 전성기의 절대적인 주전으로 자리 잡았다. 이 시기 광저우 FC의 중국인 선수들은 세계적인 외국인 선수들과 호흡을 맞추며 아시아 최정상 팀의 위용을 갖추는 데 기여했다.